10. La structure de l'Eglise (1)

Aux premiers temps du christianisme, sous l'empire romain, les églises se trouvent dans les villes. Peu à peu, du Vè au IXè siècle, les religieux et et les grands propriétaires construisent des églises dans les campagnes, à portée de leurs paysans. A chaque église son prêtre, qui administrer les sacrements aux fidèles. Le territoire dépendant d'une église s'appelle une paroisse.

Ces paroisses sont regroupées en diocèses, d'étendue variable car définie par les domaines des anciennes cités romaines. Au sud, romanisé depuis longtemps, les cités étaient rapprochées, ne possédant que de petits territoires, et définissant donc de multiples petits diocèses. Au contraire, au nord, plus "barbare", les diocèses étaient vastes.


Chaque diocèse est gouverné par un évêque, qui réside dans la ville chef-lieu et commandait à tous les prêtres et à tous les fidèles de son diocèse. L'évêque est élu par les prêtres de la ville chef-lieu, les chanoines, organisés et réunis dans une congrégation appelée le chapitre. La plupart des chanoines et des évêques sont issus de familles nobles.

La division en diocèses reste longtemps telle que fixée l'époque romaine ; les villes nouvelles (Montpellier, Dijon) n'ont pas d'évêché, tandis que d'anciennes villes romaines retournées à l'état de village gardaient le leur. Il faudra attendre le XIVème siècle et les papes d'Avignon pour voir la création de plusieurs évêchés dans le midi.


L'évêque de la ville capitale d'une province était le supérieur des évêques des villes voisines, d'où son nom d'archevêque. Son autorité s'étend sur la province ecclésiastique, qui n'est autre que l'ancienne province romaine (15 provinces, inégales, pour toute la France). Les évêques de sa province se réunissent sous sa présidence dans un concile provinciale pour décider les affaires communes, leur assemblée était le concile provincial. Au XIVè siècle, le pape Jean XXII crée une province nouvelle, soumise à l'archevêque de Toulouse (auparavant, Toulouse appartenait à la province de Narbonne).



Au tournant de l'an mil, l'Eglise rassemble ainsi tous les Chrétiens selon une organisation similaire dans tous les pays et issue de l'époque romaine. Son chef en est le Pape, évêque de Rome et successeur de Saint Pierre. Rome, le Saint Siège apostolique, est la capitale de la chrétienté et la résidence du Pape. Il y aura une parenthèse française. En 1309, le pape Clément V, ancien évêque français, viendra s'établir à Avignon, en partie sous la pression de Philippe le Bel. Les Papes y resteront durant une grande partie du XIVème siècle (1309 - 1378).